De manière générale, un déchet correspond à tout matériau, substance ou produit qui a été jeté ou abandonné car il n’a plus d’utilisation précise. 

Ne sont pas considérés comme déchets les éléments d’origine naturelle comme les arbres, les algues ou les animaux morts car ils font partie du fonctionnement normal de l’écosystème.

Au niveau européen, dans la directive n°2018/851, le déchet est défini réglementairement, comme « toute substance ou tout objet dont le détenteur se défait ou dont il a l'intention ou l'obligation de se défaire ». Cela implique une notion de responsabilité, puisque tout producteur de déchet en est responsable jusqu’à la fin de son traitement.

Au niveau international, la convention de Bale, dans son article 2, précise que les déchets sont « des substances ou objets qu’on élimine, qu’on a l’intention d’éliminer ou qu’on est tenu d’éliminer en vertu des dispositions du droit national ». Ainsi, la notion de déchets se définit réglementairement selon le contexte local.