La  pollution plastique est définie comme les effets négatifs et les émissions résultant de la production et de la consommation de matériaux et de produits en plastique tout au long de leur cycle de vie. Cette définition inclut les déchets plastiques mal gérés (par exemple, brûlés à l'air libre ou déversés dans des décharges non contrôlées) ainsi que les fuites et l'accumulation d'objets et de particules en plastique qui peuvent avoir des effets néfastes sur les êtres humains et l'environnement vivant et non vivant (UNEP/PP/INC.1/7).

Lorsque les plastiques se décomposent dans l’environnement, ils laissent échapper des microplastiques, des microfibres synthétiques et cellulosiques, des substances chimiques toxiques, des métaux et des micropolluants qui passent dans les eaux et les sédiments et aboutissent dans les chaînes alimentaires. Les microplastiques peuvent véhiculer des organismes pathogènes, nuisibles pour les humains. 

La taille des microplastiques est comprise entre 5 millimètres et quelques centaines de nanomètres, soit 70 fois plus petit que l’épaisseur d’un cheveu. (Anses)